Virtual Museum of COLONIALISM

La Polynésie française, un archipel tropical situé dans le Pacifique Sud, est connue non seulement pour sa beauté naturelle et sa richesse culturelle, mais aussi pour avoir été le lieu de certains des essais nucléaires les plus sombres de la guerre froide. Entre 1966 et 1996, la France a réalisé un total de 193 essais nucléaires sur le territoire, principalement sur les atolls de Mururoa et Fangataufa : 46 essais atmosphériques (1966–1974) et 147 essais souterrains (1974–1996).

La France a lancé son programme nucléaire afin de renforcer sa position internationale. Jusqu’en 1962, l’Algérie servait de site d’essais nucléaires pour la France. Cependant, après l’indépendance de l’Algérie en 1962, la France a cherché un nouveau site d’essai. Elle a choisi les atolls de Mururoa et Fangataufa en Polynésie française, considérés comme « idéaux » sur le plan géopolitique et démographique en raison de leur faible population et de leur isolement du contrôle international. En 1966, la France a fait exploser sa première bombe atomique à Mururoa. Selon le livre Radioactive Sky and Soil publié en 1991, près de 5 000 personnes dans un rayon de 1 000 km étaient considérées comme des victimes potentielles.

À la suite des essais atmosphériques, des substances radioactives telles que le strontium-90, le césium-137 et l’iode-131 se sont dispersées par le vent vers les îles de Tahiti, Mangareva et Rapa. Environ 110 000 personnes ont été exposées à la radiation, directement ou indirectement. La région a connu une augmentation du cancer de la thyroïde, de la leucémie, des mutations génétiques, de l’infertilité et des naissances prématurées. En 1974, les niveaux de plutonium enregistrés à Tahiti étaient 500 fois supérieurs à la normale.

Les essais souterrains ont encore déstabilisé la structure géologique des atolls, créant des fissures augmentant le risque de fuite de radiation dans l’océan. Par conséquent, les récifs coralliens ont été endommagés, la pêche est devenue impossible dans certaines zones, la fertilité des sols a diminué et les explosions sous-marines ont provoqué des cratères et des infiltrations d’eau salée. En 1979, un essai raté a déclenché un glissement de terrain et un tsunami, incident que la France n’a officiellement reconnu que six ans plus tard.

L’armée française a également recruté des Polynésiens locaux comme travailleurs pour les opérations nucléaires, mais n’a pas mis en place de mesures adéquates pour les protéger de la contamination radioactive. Les travailleurs nettoyaient les débris des essais sans équipements de protection et se baignaient parfois dans des sources d’eau contaminées. Les salaires promis étaient huit fois supérieurs au revenu moyen d’un pêcheur, rendant le travail financièrement attractif, mais au détriment de leur santé.

Pendant de nombreuses années, la France a nié les conséquences liées aux radiations en Polynésie française. Grâce aux efforts soutenus du groupe militant « Moruroa e Tatou », actif depuis 2001, une loi de compensation connue sous le nom de « Loi Morin » a été adoptée en 2010. Cependant, en 2021, seulement 454 personnes avaient bénéficié de cette loi, dont seulement 63 résidents locaux. Entre 80 % et 98 % des demandes ont été rejetées faute de preuves suffisantes.

Il est rapporté que 15 kilogrammes de plutonium restent encore sur les rivages de l’atoll de Mururoa et, selon certaines études, ce matériau pourrait continuer à émettre des radiations pendant 100 000 ans.

Les essais nucléaires en Polynésie française sont devenus l’un des symboles les plus sombres de la politique coloniale et de l’injustice environnementale. Leur impact dépasse les territoires physiques, affectant profondément la mémoire collective, les droits humains et l’avenir de la région. Aujourd’hui, cet héritage doit être abordé à travers les prismes de l’analyse postcoloniale, de la justice environnementale et des droits humains.